من الصعب تحديد علوم الكمبيوتر في كثير من الأحيان . هذا ربما يرجع إلى الاستخدام غير الموفق لكلمة "كمبيوتر". وعلم الحاسوب ليست مجرد دراسة لأجهزة الكمبيوتر, على الرغم من أن أجهزة الكمبيوتر تلعب دورا داعما هاما كأداة في الانضباط.
علوم الكمبيوتر هو دراسة المشاكل، حل المشاكل، والحلول التي تخرج من عملية حل المشكلة.
يعتبر الكمبيوتر هو تطوير خوارزمية، قائمة خطوة بخطوة من أجل حل أي مثيل للمشكلة التي قد تنشأ.
الخوارزميات هي عمليات محدودة التي لو اتبعت سيحل المشكلة.
علوم الكمبيوتر يمكن اعتبارها دراسة الخوارزميات. ومع ذلك، يجب علينا أن نكون حذرين لتشمل حقيقة أن بعض المشاكل قد لا يكون لها حل. على الرغم من إثبات هذا البيان هو خارج نطاق هذا النص، فإن حقيقة أن بعض المشاكل لا يمكن حلها مهم بالنسبة لأولئك الذين يدرسون علوم الكمبيوتر. من ذلك يعتبر علم الحاسوب هو دراسة الحلول للمشاكل وكذلك دراسة المشاكل مع أي حلول.
ومن الشائع أيضا جدا لتشمل كلمة محسوب عند وصف المشاكل والحلول. ونحن نقول ان المشكلة هي حسابية في حالة وجود خوارزمية لحلها وهو تعريف بديل لعلوم الكمبيوتر، إذن، هو أن نقول إن علم الحاسوب هو دراسة المشاكل .
سوف نلاحظ أن كلمة "كمبيوتر" لم تطرح على الإطلاق وتعتبر حلول مستقلة عن الجهاز.
علوم الكمبيوترهى أيضا دراسة التجريد , التجريد يسمح لنا لعرض المشكلة والحل في مثل هذه الطريقة لفصل ما يسمى جهات النظر المنطقية والمادية.